Четрдесет пет милиона Американаца тренутно није осигурано, а здравствени трошкови у Сједињеним Државама расту брже од плата и инфлације. Упркос трошењу више на здравствену заштиту него било која друга индустријализована нација, Сједињене Државе су 2000. године биле на 37. месту у процени система здравствене заштите широм света од стране Светске здравствене организације. Реформа домаће здравствене заштите била је велики проблем у америчкој председничкој кампањи 2008. године, али се све већи број Американаца и пружалаца осигурања окреће међународним решењима.
Приближно 750,000 Американаца је 2007. путовало на лечење у иностранство, а број такозваних медицинских туриста могао би да порасте на више од 15 милиона у 2017. У претходним деценијама у индустрији медицинског туризма доминирале су козметичке и стоматолошке процедуре. Данас се све, од замене колена до велике операције срца, може добити у земљама у развоју где међународно акредитовани здравствени центри пружају висококвалитетно лечење са нижим трошковима и краћим периодима чекања него у Сједињеним Државама.
Замена срчаног залиска по цени од 200,000 долара или више у америчкој болници може коштати 10,000 долара у Индији, према Универзитету Делавер, укључујући авионске карте и пакет за одмор након операције. Просечна штедња на Тајланду је око 70 процената у поређењу са Сједињеним Државама, а између 50 и 75 процената у Латинској Америци.
Тајландска болница Бумрунград лечила је 400,000 међународних пацијената у 2007. години, укључујући 65,000 Американаца. Захваљујући повећању броја страних пацијената, предвиђа се да ће укупан приход болнице за 2008. порасти на 618 милиона долара.
Свеукупни ефекти медицинског туризма су помешани. С једне стране, индустрија може повећати бруто домаћи производ земље у развоју и улагања у здравствене установе. Надоградње у болницама у једној земљи такође имају тенденцију да умање спољни одлив мозгова, пошто врхунски лекари налазе локалне послове уместо да одлазе на посао у развијене земље.
Студија Конфедерације индијске индустрије предвиђа да би до 2012. индустрија медицинског туризма могла додати до 2.3 милијарде долара годишњем БДП-у земље. Шеф индијских болница Воцкхардт, које опслужују странце, пријавио је двадесетак индијских доктора који се враћају из Сједињених Држава и Британије да раде у његовим установама.
У многим случајевима, међутим, медицински туризам прети да погорша неједнак приступ квалитетној здравственој заштити у земљама у развоју. Иако су релативно јефтине по већини западних стандарда, приватне болнице које лече странце су недоступне већини људи, а приходи које доносе ретко долазе до јавног сектора. Према извештају Светске здравствене организације из 2006. године, мање од 4 процента укупне државне потрошње Индије последњих година отишло је на здравство.
Спољни одлив мозгова се често замењује унутрашњим, пошто лекари напуштају јавне здравствене центре да раде у приватним болницама. Прошле године НПР је известио о недостатку тајландских лекара у престоничкој јавној болници због веће плате која се нуди у Бумрунграду.
Неки лекари, међутим, деле своје време између јавних и приватних установа како би уравнотежили служење јавном сектору са зарадом довољног прихода за издржавање својих породица. Уводник у Тхе Натион, пословним новинама из Бангкока, наводи промоцију медицинског туризма као фактор неуспеха земље да испуни свој циљ да обезбеди једног лекара на 1,800 грађана.
Ситуација на Куби је описана као „медицински апартхејд“. Врхунски третман који је доступан странцима и кубанској елити недоступан је већини становништва земље које не могу приуштити да плаћају здравствену заштиту у доларима. На основу интервјуа са кубанским грађанима, канадска Национална пошта известила је да је приступ основним фармацеутским производима био озбиљно ограничен, било по цени у доларима или ограничен на црно тржиште.
Неке земље реагују на ову дилему јавног здравља. Од приватних болница на Филипинима затражено је да приме више локалних добротворних пацијената. Индијски секретар за здравство Наресх Даиал предложио је да приватне болнице треба да обезбеде бесплатно лечење сиромашним пацијентима како се приходи повећавају. Други су предложили да Индија опорезује тренутно субвенционисане приватне болнице за подршку иницијативама јавног здравља.
До сада низ најбољих пракси у балансирању медицинског туризма са побољшањима јавног здравља тек треба да уђе у међународне споразуме или процесе акредитације болница.
Ипак, највеће уштеде у вези са медицинским туризмом привлаче више пацијената и здравствених осигуравајућих друштава него икада раније. Блуе Цросс & Блуе Схиелд из Јужне Каролине сада покрива путне трошкове од Сједињених Држава до Тајланда за пацијенте који одлуче да се лече у Бумрунграду.
У Западној Вирџинији је уведен закон који би давао подстицаје државним службеницима који одлазе на лечење у иностранство. Према Бусинесс Веек-у, све више осигуравача ће својим осигураницима нудити опције у иностранству у наредних пет до десет година.
Медицински туризам није алтернатива значајној реформи америчке здравствене индустрије. Осим негативних ефеката на јавно здравље у иностранству – плус утицај на животну средину дугог ваздушног путовања повезаног са индустријом – не предвиђа се да ће медицински туризам смањити здравствене трошкове у земљи за више од 1 до 2 процента. Прекоморске опције ће коштати пружаоце здравствених услуга у Сједињеним Државама око 16 милијарди долара у 2008, према Делоитте центру за здравствена решења – цифра која би могла скочити на 373 милијарде долара или више у року од једне деценије.
Увођењем глобалне конкуренције у индустрију за коју се дуго сматрало да је имун на екстерно ангажовање, медицински туризам може повећати предност реформи покривености, трошкова и квалитета код куће.
