Законодавство о здравственој заштити ових дана је можда највише на насловницама, али то је далеко од јединог закона који кружи на Капитол Хилу. Још један нови закон који тихо стиже до стола председника Обаме је Закон о промоцији путовања (ТПА) – већ га је одобрио Сенат и сада је пред Домом – којим би се основао први званични непрофитни туристички одбор у земљи.
Практично свака земља на свету, велика и мала, има службено одељење за туризам да привуче посетиоце на своје обале. Мали Тунис има 24 туристичке канцеларије у 19 земаља широм света. Јужна Африка има 10 канцеларија на четири континента. Америка их нема, ослањајући се уместо тога на приватни сектор да привуче туристе. „Авио-компаније, туроператори, хотели — они су имали одговорност да промовишу Америку“, каже Хенри Хартевелт, аналитичар туристичке индустрије у Форрестер Ресеарцх-у у Сан Франциску. „Влада се клонила оваквих иницијатива и као резултат тога, изгубили смо путнике.
Заиста, док су годишња међународна путовања порасла, са 124 милиона глобалних путника у 2000. на 173 милиона прошле године, годишње посете странаца Сједињеним Државама су се смањиле, са 26 милиона у 2000. на 25.3 милиона у 2008. Апсолутни пад изгледа мало, све док не узмете у обзир да је то коштало државу процењених 27 милијарди долара изгубљеног пореског прихода током протекле деценије. Са нивоом незапослености који сада прелази 10% у САД, економске користи од путовања у иностранство никада нису биле хитније, али посетиоци никада нису били ређи. „Сваке године дочекујемо све мање посетилаца“, жали се Џеф Фриман, виши потпредседник за јавне послове у компанији УС Травел, водећој националној групи за заступање туристичке индустрије.
Помаже да се путници држе подаље строжа визна ограничења, строже процедуре уласка на имиграционим шалтерима и опште повећање антиамеричког расположења након ратова у Ираку и Авганистану. „Сматрали смо стране путнике здраво за готово и погрешно претпоставили да ће само наставити да долазе“, каже Хартевелдт.
Посматрачи Вашингтона очекују да ће ТПА проћи Сенат до краја године. Када буде усвојен, створиће два нова ентитета - Канцеларију за промоцију путовања и Корпорацију за промоцију путовања - како би помогли страним посетиоцима да заиста уђу у земљу. Канцеларије ће служити као ресурси за појединачне путнике и туристичку индустрију, објашњавајући визне прописе и услове за улазак, нудећи податке о дестинацији и спонзоришући маркетиншке кампање. Оно што је најважније, промоцијом целе нације - уместо одређене авио-компаније или дестинације - присталице ТПА кажу да би закон могао да привуче до 1.6 милиона додатних туриста да посете Америку сваке године. То представља процењену економску корист од 4 милијарде долара, што би потенцијално резултирало око 40,000 нових радних места.
„Нови закон се у основи бави отварањем радних места и подстицањем економске активности“, објашњава сенатор Бајрон Дорган (Д-НД), главни спонзор закона и водећи члан Сенатског подкомитета за саобраћај, становање и урбани развој. „То ће такође помоћи да се нација стави боље јавно лице“, додаје Дорган. „Док друге земље напорно раде на привлачењу путника, чини се да шаљемо поруку да их не желимо овде.
ТПА би имао буџет до 200 милиона долара, финансиран доприносима приватног сектора (хотели и авио компаније, на пример) и нову таксу од 10 долара коју би платио сваки страни посетилац коме није потребна улазна виза. Последњи елемент се показао контроверзним - посебно за углавном европске путнике који би морали да се боре са тим додатним трошковима. Амбасадор Џон Брутон, шеф делегације Европске комисије у Сједињеним Државама, назвао је потенцијалну наплату „дискриминаторном“ у септембарском саопштењу и упозорио да би то могло да постане „корак уназад у нашем заједничком настојању ка трансатлантској мобилности“.
Иако ће накнада вероватно бити „сакривена“ у ценама авионских карата, Хартевелдт је забринут да би то на крају могло да делује против ТПА иницијатива и „да се врати да нас прогања“. Али сенатор Дорган узвраћа да је 10 долара далеко ниже од сличних накнада – у распону од ирске улазне таксе од 14 долара до огромних 100 долара у Великој Британији – коју плаћају Американци када путују у иностранство. А са само 35 земаља које би морале да плате таксу, мање од 30% страних путника ће бити погођено.
Прошло је више од деценије откако је америчка влада први пут покушала да формира званичну туристичку канцеларију. Године 1996, под председником Биллом Цлинтоном, покренута је Национална туристичка организација САД, да би три године касније била напуштена због неадекватног финансирања Конгреса — као што су то били каснији напори 2001. и 2003. Али како Закон о промоцији путовања из 2009. улази у Конгрес , чини се да је прикупио довољно подршке да буде усвојен у закон - и финансиран у акцију. Фриман из УС Травел признаје да ће вероватно проћи још година пре него што Канцеларија за промоцију путовања у потпуности почне да ради. Али он је уверен да ће Вашингтон препознати корист од повећаног путовања у иностранство за фискални опоравак нације. „Ово је плод за поправљање економије“, каже Фриман. „То је отприлике очигледно решење колико можете да замислите – и мислимо да секретарка Клинтон и председник Обама то јасно препознају.
