Када је тржни центар Ски & Море отворен у Риги 2007. године, трговци су се надали да ће његови скупи бутици и луксузни супермаркети привући добростојеће Летонце на путу кући у квартове са боровим шумама на северној страни престонице.

Данас се пешачки саобраћај у тржном центру смањио, а горњи спрат опкољен продавницама је тих као библиотека - знак запањујућег колапса малопродајне потрошње који погађа продавнице у источној Европи.

Тешка рецесија у региону смањила је малопродају у Летонији за 29 одсто у јуну у поређењу са прошлом годином, 20 одсто у Литванији, 17.8 одсто у Румунији и 10.5 одсто у Бугарској.

За целу 27-члану ЕУ, малопродаја је порасла за 0.1 одсто, што је цифра која наглашава несразмеран утицај који рецесија има на новије, источне чланице Европске уније.

Неки аналитичари сматрају да малопродајне статистике изгледају много горе него на Западу, делимично зато што неки трговци на мало померају продају са књига да би избегли порезе - што значи да се та продаја не појављује у укупним вредностима.

Ипак, нема сумње да је потражња пала.

На горњем спрату Ски & Море-а, тама се као да се излива из празних продавница. Мара Дрозда, која води бутик врхунске италијанске одеће, са страхом гледа око себе у сабласну самоћу.

„Бојим се да нећемо успети“, рекла је. „Видим бројке о продаји и оне нису добре.”

Дуж Цалеа Вицториеи, Авеније победе у Букурешту, чак ни јарко летње сунце не успева да продре у мрак. Продавнице су затворене, а многи излози су облепљени политичким постерима и натписима који нуде попусте до 90 одсто.

Флорина Манта, чија радња продаје британски и француски порцелан и венецијанско стаклено посуђе, рекла је да пословање постаје "све горе и горе".

„Сви су погођени кризом, а свако ко вам каже да није лаже“, рекао је Манта.

Источна Европа добија хладан туш након година снажног раста подстакнутог јефтиним банкарским кредитима и еуфоријом због чланства у ЕУ 2004. Румунија, Бугарска, Мађарска и Балтик се боре, док су Пољска и Чешка Република релативно боље.

Летонија, земља са 2.3 милиона становника, и даље је у великој мери. Очекује се да ће се њена економија ове године смањити за 18 одсто, а влада је била приморана да позајми 7.5 милијарди евра (10.5 милијарди долара) од Међународног монетарног фонда и других зајмодаваца у децембру прошле године како би спречила колапс. Незапосленост расте из недеље у недељу и са 17.2 одсто је друга највећа у ЕУ после Шпаније, према Евростату.

Потражња опада док влада смањује расходе, намећући болно смањење плата јавним службеницима.

„Балтик пролази кроз веома дубок период фискалних ограничења“, рекао је Дејвид Оксли, аналитичар у Цапитал Ецономицс у Лондону. „Постоје анегдотски докази о смањењу плата до 50 процената, тако да колапс малопродајног сектора не изненађује.

БМС Мегаполис, ланац продавница електронике на Балтику, недавно је поднео отказ након што је себе оптерећен дуговима. Сва продајна места, укључујући 18 продавница у Литванији, затворена су.

„Наш модел брзе експанзије, који се заснивао на оптимистичкој прогнози развоја тржишта, постао је неподношљив терет“, рекао је извршни директор Артурас Афанасенка.

У Естонији је компјутерска мрежа Ентер поднела захтев за банкрот и затворила својих осам продавница. Фински трговац на мало Стоцкманн објавио је да затвара Хобби Халл, малопродају за поруџбине путем поште, у три балтичке државе, и одлаже отварање робне куће бренда у Вилњусу, главном граду Литваније.

По речима директорке Хоби Хола Раије-Лине Содерхолм, Балтик је „мало тржиште... са привредама које су искусиле године прегревања. Са оваквом ситуацијом, будућност Балтика у овом тренутку не изгледа баш добро.”

Кеско, главни регионални трговац на мало са седиштем у Финској, известио је да је продаја у К-Раута продавницама грађевинског материјала у Летонији и Литванији пала за 36 одсто, односно 39 одсто у првој половини године.

„Прошли смо кроз оштар процват, а сада пролазимо кроз оштар пад“, каже Петерис Ступанс, председник ланца К-Раута у Летонији. „У суштини, обим продаје данас се исправља на ниво из 2004-2005.

Да би преживели кризу, трговци на мало смањују залихе, задржавају продају, смањују плате и отпуштају особље. К-Раута у Летонији је отпустила 25 одсто запослених.

Многи трговци на мало, међутим, очигледно се надају да ће преживети тако што не пријављују трансакције - пракса која се назива сива економија или сива економија. Нерегистрована продаја значи да трговац не мора да плати велики порез на додату вредност наплаћен на продајном месту — један од примарних извора државног прихода у Европи. Обично ПДВ чини око једне петине продајне цене.

„Данашња ситуација је да је исплативије радити у сектору у сенци“, каже Хенрикс Данушевићс, председник Удружења трговаца Летоније. „Када порези расту, а приходи опадају, расте притисак да се пређе на сиву економију.

Румунски премијер Емил Бок недавно је позвао државну пореску службу да сузбије утају пореза, коју је описао као нови модеран спорт у земљи. Румунски званичници рекли су да је у првој половини године ухваћено 4,600 избегавача пореза, са изгубљеним приходима за државну касу у износу од 850 милиона леја (200 милиона евра).

„Ови бројеви долазе до тачке у којој заиста морате да се запитате шта се тачно бележи“, рекао је Оаксли о паду малопродаје у јуну у Летонији од скоро 30 одсто. „Постоји подлога на којој малопродаја више не може пасти с обзиром на потрепштине које људи морају да купе.