Туристи, локално становништво моле се у Бетлехему на Божић

ВИТЛЕХЕМ, Западна обала — Витлејем је у четвртак обележио Божић уз мноштво туриста који су се придружили локалним палестинским хришћанима у Исусовом традиционалном родном месту, док је град на Западној обали уживао у свом појављивању једном годишње у центру пажње света.
Расположење је било оптимистично, са хотелским собама у потпуности попуњеним и трговцима који су први пут после неколико година извештавали о добром пословању, пошто се чинило да је дуг период израелско-палестинског насиља који је умањио расположење и туризам попуштао.

Слаба киша падала је на Витлејем на Божићно јутро. Гомиле верника и туриста који су носили кишобране брзо су ходали тргом испред цркве Христовог рођења, подигнуте на врху пећине у којој се верује да је Исус рођен.
Унутар слабо осветљене цркве из доба крсташа, стотине људи поређано је пет у низу између два реда колона са једне стране, тихо чекајући свој ред да се спусте неколико камених степеница до пећине.

Већина људи у древној цркви на божићно јутро били су Азијати, а придружило им се неколико Европљана и Американаца.

Након што је сагнуо кроз ниски улаз у цркву, Вејн Шандера, 57, лекар из Хјустона у Тексасу, изгледао је задивљен огромним присуством старе камене цркве. „Осећате се у континуитету са свим ходочасницима кроз векове који су били овде“, рекао је он.
За 55-годишњу Џули Саад из Денвера, Колорадо, Црква Рођења је била део већег осећања. „Само бити у земљи којом је Исус ходао је невероватно духовно искуство“, рекла је она.

У оближњој цркви Свете Катарине, недавно постављени латински патријарх Јерусалима, Фуад Твал, одржао је своју прву божићну јутарњу службу у својој новој улози. За поноћну мису неколико сати раније, црква је на Бадње вече била испуњена великодостојницима, укључујући палестинског председника Махмуда Абаса, и туристима који су набавили карте и прошли безбедносне провере.

Божићне јутарње службе биле су опуштеније. Већина конгреганата били су локални Палестинци, а неки туристи су стајали позади и слушали литургију на арапском језику.

Избијање палестинске побуне против Израела крајем 2000. године и борбе које су уследиле помутиле су божићне прославе у Витлејему годинама, ударивши на туристичку индустрију која је спас града.

Иако је број туристичког туризма ове године и даље био мањи у односу на десетине хиљада оних који су посетили у врхунцу касних 1990-их и 2000. миленијума, они су били већи у односу на претходних година, када је стигло само неколико хиљада посетилаца. Званичници Витлејема рекли су да је преко током године, више од милион туриста посетило је њихов град, дајући тако потребан подстицај локалној економији.

Ипак, у Витлејему није све добро, упркос смањеном насиљу и поновном покретању мировних преговора прошле године између Израела и Абасове владе.

Витлејем остаје окружен са три стране баријером од високих бетонских плоча и електронских ограда које је Израел подигао. Израелци кажу да је баријера намењена да спречи нападаче самоубице, али зато што се спушта у Западну забрану
к, Палестинци то виде као танко прикривено отимање земље које гуши њихову економију.
У међувремену, емиграција је смањила хришћанско становништво овог града на процењених 35 до 50 процената од 40,000 људи, што је пад са 90 процената из 1950-их.

Прославе у граду на Западној обали биле су у оштрој супротности са расположењем у Гази под контролом Хамаса, удаљеној 45 миља. Милитанти бомбардују оближње израелске заједнице ракетама и минобацачем откако је примирје истекло пре недељу дана, чекајући да виде да ли ће Израел реаговати на своју честу претњу да их војно удари.

Мала хришћанска заједница у Гази — 400 од укупног броја становника од 1.4 милиона, отказала је поноћну мису у знак протеста против израелске блокаде, уведене након што је милитантни исламски Хамас прегазио територију прошле године и додатно заоштрена прошлог месеца, када су милитанти Газе наставили ракетирање .