Соутхвест Аирлинес суочава се са невиђеним притиском ... за Соутхвест

Више од три деценије, Соутхвест Аирлинес је била звезда пословања авиопревозника, са непрекидним растом, низом профита без преседана и културом која је превазишла озлоглашене горке радне односе у индустрији.

Али како се приближава 2009., дисконтни превозник са седиштем у Даласу је под притиском као никада раније:

Соутхвест је изгубио 176 милиона долара током друге половине прошле године, прва два неисплатива квартала заредом.

Авио-компанија се повлачи по први пут, смањујући летове и успоравајући прилив нових авиона након година сталне експанзије.

Хваљени програм заштите од горива, који је Соутхвесту дао значајну предност над ривалима, постао је негативан када је цена нафте пала, коштајући Соутхвест стотине милиона долара.

Познат по својим ниским трошковима, Соутхвест се суочава са растућим трошковима како се смањује.

Инвеститори су очигледно забринути. Акције Соутхвеста су пале за око 40 одсто током протекла три месеца, укључујући једнодневни пад од 18 одсто - највећи у историји компаније - дан након што је објавила своју зараду у четвртом кварталу.

То је више него двоструко више од пада Амек авио-индекса, који прати акције великих авио-компанија, током истог периода.

„Југозапад је тренутно усред трансформације, а то значи неке стварне изазове“, рекао је консултант авио-компаније Стјуарт Класкин из компаније Класкин, Кусхнер & Цо.

У недавном извештају, аналитичар авиокомпаније Џејми Бејкер из ЈПМоргана назвао је Југозапад „конкурентно стерилизованим“.

Том Парсонс, извршни директор БестФарес.цом са седиштем у Арлингтону, рекао је да Соутхвест снижава цене карата за пролећна путовања стрмије него претходних година.

„Нисам видео овакву продају у ово доба године од 9-11“, рекао је Парсонс. "Знаш шта то значи? То значи да њихове резервације изгледају заиста лоше.”

Али извршни директор Гери Кели каже да би била грешка рачунати авио-компанију.

„Ми смо веома, веома добро припремљени за нека заиста тешка времена, и тада су наш бренд са ниским ценама и наши људи историјски заиста били одлични“, рекла је Кели у недавном конференцијском позиву са аналитичарима и новинарима.

Са плановима да се започне северноамерички савез са ниским ценама са две друге авио-компаније, интензивним фокусом на пословне путнике и стратешким потезима као што је нова услуга на аеродрому ЛаГуардиа у Њујорку, неки посматрачи индустрије кажу да је Соутхвест авио компанија коју треба посматрати у 2009.

„Стварно мислим да ће Соутхвест бити велика прича ове године“, рекао је Класкин.

'Долази да нас убије'

Током већег дела протекле деценије, Соутхвест се сматрао најстрашнијим конкурентом у индустрији, а његов улазак на нова тржишта уплашио је укорењене ривале.

Године 2004, када је авио-компанија најавила проширење у Филаделфију, извршни директор УС Аирваис-а, који је тамо имао чвориште, упозорио је запослене обично грубим речима.

„Соутхвест долази у Филаделфију у мају“, рекао је Дејвид Сигел у интернет преносу. „Долазе из једног разлога. Долазе да нас убију.”

Једно од најмоћнијих оружја у арсеналу Соутхвеста биле су његове ограде од горива — уговори који омогућавају авиокомпанији да купи већину свог горива по унапред одређеним ценама.

Током другог квартала прошле године, на пример, Соутхвест је плаћао у просеку 2.19 долара по галону, док је Америцан Аирлинес са седиштем у Форт Ворту платио 3.17 долара по галону.

Неколико конкурентских авио-компанија имало је тако јаке програме заштите као што је Соутхвест, и стога је авио-компанија имала изразиту предност која јој је омогућила да задржи своје карте ниже од својих ривала.

Када би конкуренти упоредили цене карте за југозапад - што су често чинили да би задржали удео на тржишту - губили би новац на својим летовима, док би југозапад остао профитабилан.

Та предност је избрисана у јесен када су цене нафте пале како је светска економија слабила. Соутхвест се нашао да купује гориво по ценама вишим од тржишних, а вредност његовог портфеља хеџ уговора је пала.

Пад цене нафте такође је изазвао хаос у финансијама авио-компаније, захтевајући од ње да положи колатерал за покриће будућих губитака и отпише вредност својих хеџинга.

Авио-компанија је брзо објавила план да ове године повуче своју ограду од горива тако да покрива само 10 одсто куповине горива. Иако ће то омогућити да Соутхвест плаћа мање за гориво, то ће такође повећати његову рањивост на промене цена нафте.

Што је најважније, то значи да Соутхвест неће имати предност у односу на већину својих конкурената по цени млазног горива.

Али руководиоци су рекли да авио-компанија није одустала од свог програма хеџинга и да је спремна да почне да закључава цене ако се нафта опорави.

„Нисмо променили нашу основну филозофију“, рекла је главни финансијски директор Лаура Рајт.

Експанзија утемељена

Још једна жртва суморног економског окружења је стабилан раст Соутхвест-а, некада покретачка снага његовог успеха.

Током протеклих 10 година, број расположивих места на свакој миљи Југозападне мреже се више него удвостручио. А број путника који плаћају у авио-компанији порастао је са око 53 милиона у 1998. на 89 милиона прошле године, када је Соутхвест превезао више путника од било које друге америчке авиокомпаније.

Али раст се смањио током четвртог квартала прошле године, а Кели је рекао да ће се Соутхвест смањити за више од 4 процента у 2009. Сваки план раста се суспендује на неодређено време.

Како се смањује, суочава се са већим притиском да смањи трошкове или ризикује пад својих оперативних маржи.

Аналитичар Бејкер је рекао да га „не би изненадило“ да се трошкови Соутхвеста ове године повећају за чак 8 одсто, не укључујући гориво, „па чак и то може бити оптимистично“.

Трошкови авио-компаније који се односе на аеродроме, одржавање авиона и радну снагу такође расту. А нови уговори који се додељују механичарима и пилотима могли би повећати притисак у наредних неколико година.

Кели је рекао да не планира да отпушта запослене. Али он не би искључио коришћење добровољног откупа или превременог пензионисања како би се смањила радна снага Соутхвеста ако је потребно.

Пут до опоравка?

Упркос потешкоћама са горивом и другим трошковима, Соутхвест је направио значајан напредак у доношењу новца. Током четвртог квартала, оперативни приходи су порасли за скоро 10 процената упркос економском паду.

И Келли додаје неколико алата за које се нада да ће задржати своју авиокомпанију на великим висинама упркос новим изазовима:

Примамљивање пословних летака: Авио-компанија је лансирала пословне карте које омогућавају рани укрцај и укључују бесплатно пиће и друге погодности по вишој цени. Нове цене карата су прошле године донеле додатни приход од 75 милиона долара.

Међународна услуга: Соутхвест се удружује са канадском авио-компанијом ВестЈет и мексичким превозником Воларис како би створио прву међународну алијансу нискотарифних авио-компанија. Споразум ће омогућити Соутхвесту да резервише путнике у градове у Канади и Мексику тако што ће их пребацити на партнерске авио-компаније.

Стратешки распоред: Док смањује летове, Соутхвест премешта неке ресурсе у нове градове за које се нада да ће привући више прихода. Служба почиње у марту у Минеаполису/Ст. Паул, а авио-компанија се нада да ће почети и са аеродромом ЛаГуардиа у Њујорку.

Тренутно једина услуга Соутхвест-а у области Њујорка је до аеродрома Ислип на Лонг Ајленду, тако да би услуга до ЛаГуардије била велика привлачност за пословне путнике.

Нагомилани биланс стања: Авио-компанија је ојачала своје финансије последњих месеци, извлачећи 400 милиона долара из револвинг кредитне линије, прикупивши 400 милиона долара кроз зајам и прикупивши 173 милиона долара у уговору о продаји авиона и повратном закупу.

Авио-компанија има 1.8 милијарди долара у својој каси како би ублажила све додатне губитке.

Погодности за зараду: Соутхвест обнавља свој програм за честе летове Рапид Ревардс како би га учинио привлачнијим пословним путницима и нада се да ће понудити бежични приступ интернету током лета уз накнаду у наредним месецима.

„Имамо веома интензиван фокус да трансформишемо авио-компанију са којом сте добро упознати“, рекла је Кели. „Тако да мислим да наредне три године преузимамо са веома јаке позиције.