Регионални стручњак за туризам упозорио је да би било "трагично" ако би катастрофа трајекта која је однела 60 живота у Тонги одвратила туристе од посете тој острвској држави.

Трајект између острва, Принцеза Ашика, потонуо је 86 километара од главног града Нукуалофе у среду нешто пре поноћи са 117 људи на броду.

Спасилачки чамци су покупили 53 преживела и тела двоје људи, укључујући Британца Данијела Макмилана, који је живео на Новом Зеланду.

Наде бледе за преостала 62 путника, од којих су већина били жене и деца који су спавали на доњим палубама у затвореном простору када је чамац постао неуравнотежен и брзо се откотрљао.

Премијер земље Фред Севеле назвао је то „огромном трагедијом“ за Тонгу: „Веома је тужан дан... велики је за мало место“.

Директор Института за истраживање туризма Новог Зеланда Сајмон Милн, који је у Тонги да се састане са челницима туризма, рекао је да ће крхка индустрија вероватно бити тешко погођена катастрофом.

„Као и многа места на Пацифику, Тонга је осећала највећи терет глобалне економске рецесије“, рекао је Милн са острвске групе Ха'апаи, где је центар спасилачке операције.

„Људи су осећали да то могу да преброде, али ово је још један ударац, трагични неуспех који им заиста није требао.

Туристи обично не користе трајекте између острва, од којих већина одлучује да лети између три групе острва Тонга, Тонгатапуа, Ха'апаија и Ва'вауа.

Принцесс Асхика је био једини чамац који је опслуживао острва и купљен је са Фиџија пре два месеца након што је остарела Оловаха, која је у употреби од 1980-их, имала проблема са мотором.

Пловило је требало да буде зауставни део све док нови трајект јапанске производње не буде испоручен 2011.

Песи Фонуа, уредник новина Матанги Тонга, рекао је да су многи мештани имали „лош осећај“ о броду јер се неколико пута покварио током првих покушаја да се пресели у Тонгу.

Извештаји путника сугеришу да се у овом случају дрвени терет на броду потресао на узбурканом мору, померајући равнотежу чамца и брзо га преврнувши.

Али Севеле је рекао да званични узрок још није познат и нагласио да је пловило прошло безбедносне инспекције и да је утврђено да је погодно за осигурање.

„Били смо прилично задовољни према извештајима које смо добили пре него што смо заправо платили за брод“, рекао је он.

У међувремену, три брода наставила су у петак потрагу за онима који се још увек воде као нестали, али координатор мисије трагања и спасавања Џон Диксон рекао је да наде да ће се људи пронаћи живе бледе.

„Јасно је да су стопе преживљавања након овог периода забрињавајуће, али се и даље надамо да ћемо пронаћи још преживелих“, рекао је он.