У ирачком курдском региону, где су три америчка планинара пала у ирански притвор, атракције за неустрашиве планинаре и путнике су бројне. Посетиоци купују кристалне чаше и уживају у дугим шетњама у бујним планинским одмаралиштима познатим по шумарцима пистација.
Безбедност је велика продајна тачка — промотери туризма се хвале да ниједан странац није убијен или киднапован од 2003. године.
Ипак, у региону без добро означене границе, скретање са утабане стазе у Курдистану је веома ризично - као што су тројица Американаца открила након што су очигледно лутали погрешном страном планине прошле недеље и приведени су од стране иранских граничара . Осим махнитог позива једног од њихових пријатеља, од тада се више нису чули.
Њих троје — Шејн Бауер, Сара Шурд и Џошуа Фатал — ухапшени су у уторак у Ирану због илегалног уласка у земљу, а ирански посланик је рекао да власти одлучују да ли да их оптуже за шпијунажу. Амерички Стејт департмент одбацио је те оптужбе, а рођаци и курдски званичници рекли су да су они само планинари који су се изгубили. Случај је најновији извор трвења са Вашингтоном у време политичке кризе у Ирану.
Курдски туристички званичници покушавају да спрече инцидент да не пресуши нови посао са Западом.
„Притварање три америчка држављана од стране иранских граничних снага неће утицати на нашу туристичку активност јер су дошли сами, а не у туристичкој групи“, рекао је Кенан Бахауден, директор канцеларије за медије у министарству туризма Курдистана. „Да су били са нама, били би сигурнији.
Курдска полиција каже да су њих тројица отишли на пешачење без преводилаца или телохранитеља и да су упозорени да се не приближавају превише граници.
Мирне планине северног Ирака једна су од најбоље чуваних тајни земље, оаза релативне безбедности. Курдистан, величине Мериленда и дом за скоро 3.8 милиона људи, углавном је аутономан и избегао је већи део ирачког секташког насиља.
Иако су три покрајине у региону у сукобу са централном владом око питања која се тичу земље и нафте, Багдад је охрабрио туризам овде како би изградио поверење између већинских Арапа и мањинских Курда.
Ирачани сада љетују у курдском региону у рекордном броју. Више од 23,000 Ирачана кренуло је на сјевер овог љета, у односу на само 3,700 прошле године, кажу туристички званичници.
То је релативно јефтин бијег: седмица у скромном хотелу, уз цијену аутобуске карте, кошта око 160 долара по особи, или једну трећину просјечне мјесечне плате.
У време Садама Хусеина, већини Ирачана је било забрањено да путују у иностранство — а Курдистан је такође био у великој мери забрањен. Курди су се одвојили од остатка Ирака након устанка против Садама 1991. године, уз помоћ америчко-британске зоне забрањених летова која је помогла да се диктатор држи подаље.
Након што је коалиција предвођена САД збацила Садама 2003. године, Курди су ублажили граничне контроле. То је довело до почетног налета арапског туризма те године. Али Курди су поново затворили капије у фебруару 2004. након што су бомбаши самоубице убили 109 људи у канцеларијама курдске странке.
Курди су постепено ублажавали ограничења иако се посетиоци и даље пажљиво проверавају. Курдске трупе укрцавају се у аутобусе са ирачким Арапима на контролним пунктовима и упоређују имена са списковима које су послале туристичке агенције, кажу путници.
Данас је ово подручје довољно безбедно да привуче и мали, али све већи број западних туриста. Посвећени путници чак деле информације на блогу под називом „Бацкпацкинг Ираки Курдистан“, који лоцира јефтине хотеле и оцењује бар у немачком стилу у регионалној престоници Ирбилу.
„Вреди лутати пустим улицама“, каже блог, „и не би требало да пропустите његов курдски музеј текстила, фантастичног сведока курдске културе и традиције.“
У Курдистан је могуће летети ваздушним путем из неколико градова на Блиском истоку и у Европи. На пример, директни летови од Минхена до Сулејманије, једног од највећих градова у курдском региону, доступни су од Докан Аир-а, који себе назива младом, али „посвећеном” авио-компанијом и опслужује одмаралиште Докан са погледом на језера и планине.
Бахауден, из министарства туризма, рекао је да се мање од 100 Американаца придружило званичним турнејама овде ове године, већином младих. То је још увек више него у остатку Ирака, који је у марту одржао своју прву званично одобрену турнеју за западњаке од 2003. Учествовала су четири мушкарца и четири жене из Британије, Сједињених Држава и Канаде.
Амерички Стејт департмент има савете за путовања по целом Ираку и упозорава на небитна путовања.
„Иако је безбедносно окружење показало значајно побољшање у протеклој години, Ирак је и даље опасан и непредвидив“, наводи се, додајући да је безбедност у курдским регионима побољшана, али „насиље и даље постоји и да би се услови могли брзо погоршати“.
Курдски службеници за имиграцију обично дозвољавају Американцима да уђу са визом која се даје на аеродромима у већим градовима као што су Ирбил и Сулејманија. Визе су добре само у Курдистану, а званичници позивају све посетиоце да се региструју у најближој америчкој амбасади или конзулату.
Тројица притворених Американаца су 28. јула из Турске ушли у курдско подручје, а сутрадан су отишли у Ирбил, главни град курдског региона, где су преноћили пре него што су аутобусом кренули у Сулејманију. Они су 30. јула изнајмили колибу у ирачко-иранском граничном летовалишту Ахмед Ава, према локалном безбедносном званичнику.
Одатле па надаље, рачуни су шкрти.
Опрема за камповање и два ранца која очигледно припадају Американцима пронађени су у том подручју и изгледало је да су планинарили изнад водопада када су случајно прешли границу, рекао је курдски безбедносни званичник, говорећи под условом анонимности, јер није био овлашћен да пушта Информације.
Недуго пре њиховог хапшења, њих тројица су контактирали четвртог члана своје групе — Шона Мекфесела, доктора наука. студент лингвистике - да кажу да су грешком ушли у Иран и да су били опкољени трупама, рекао је званичник. Мекфесел је тог дана остао у Сулејманији јер је био прехлађен.
Ерик Талмаџ је известио из Багдада.
