Већи део света познаје Петру, древну рушевину у данашњем Јордану која се у поезији слави као „ружичасти град, 'пола стар као време'” и која је представљала врхунску позадину за „Индијана Џонс и последњи Крсташки рат.”
Али много мање њих познаје Мадаин Салех, слично спектакуларно благо које је изградила иста цивилизација, Набатејци.
То је зато што је то у Саудијској Арабији, где су конзервативци дубоко непријатељски расположени према паганским, јеврејским и хришћанским местима која су претходила оснивању ислама у 7. веку.
Али сада, у тихој, али значајној промени курса, краљевство је отворило археолошки бум дозвољавајући саудијским и страним археолозима да истраже градове и трговачке путеве који су давно изгубљени у пустињи.
Осетљивост је дубока. Археолози се упозоравају да не говоре о предисламским налазима изван научне литературе. Изложено је неколико древних блага, а нема хришћанских или јеврејских реликвија. Црква из 4. или 5. века у источној Саудијској Арабији ограђена је од свог случајног открића пре 20 година, а њено тачно место се чува у тајности.
У очима конзервативаца, земља у којој је основан ислам и рођен пророк Мухамед мора остати чисто муслиманска. Саудијска Арабија забрањује јавно излагање крстова и цркава, а кад год се ископају неисламски артефакти, вести се морају држати пригушене како тврдолинијаши не би уништили налазе.
„Треба их оставити у земљи“, рекао је шеик Мохамед ал-Нуџаими, познати свештеник, одражавајући ставове многих верских вођа. „Никакве рушевине које припадају немуслиманима не треба дирати. Оставите их на месту, онаквима какви су били хиљадама година.”
У једном интервјуу, он је рекао да би хришћани и Јевреји могли тврдити да су открили реликвије, и да би муслимани били љути ако би се појавили древни симболи других религија. „Како могу бити истакнути крстови када ислам не признаје да је Христос разапет?“ рекао је ал-Нуџаими. „Ако их прикажемо, то је као да препознајемо распеће.
У прошлости, саудијске власти су ограничавале стране археологе да пружају техничку помоћ саудијским тимовима. Почевши од 2000. године, започели су постепени процес ублажавања који је кулминирао прошле године са америчким, европским и саудијским тимовима који су започели значајна ископавања на локацијама које су дуго биле олако истражене, ако су уопште и биле.
Истовремено, власти постепено покушавају да упознају саудијску јавност са идејом да се истражује прошлост, делом да би се евентуално развио туризам. Након година затварања, 2,000 година стар Мадаин Салех је прво место светске баштине Унеска у Саудијској Арабији и отворено је за туристе. Државни медији сада повремено помињу открића, као и мало познате краљевске музеје антиквитета.
„То је већ велика промена“, рекао је Кристијан Робин, водећи француски археолог и члан Цоллеге де Франце. Он ради у југозападном региону Најран, који се у Библији спомиње под именом Раамах и некада центар јеврејских и хришћанских краљевстава.
У Наџрану нису пронађени хришћански артефакти, рекао је он.
Предводник промене је принц Султан бин Салман из краљевске породице, који је био први Саудијац у свемиру када је летео америчким спејс шатлом Дискавери 1985. Он је сада генерални секретар владине саудијске комисије за туризам и антиквитете.
Даифаллах Алталхи, шеф истраживачког центра комисије при владиној саудијској комисији за туризам и антиквитете, рекао је да постоји 4,000 евидентираних локалитета различитих периода и типова, а већина ископавања је на предисламским локалитетима.
„Све наше локације третирамо једнако“, рекао је Алталхи. „Ово је део историје и културе земље и мора се штитити и развијати. Он је рекао да су археолози слободни да истражују и разговарају о својим налазима на академским местима.
Ипак, археолози су опрезни. Неколико њих је одбило да коментарише за Асошиејтед прес свој рад у краљевству.
Арапско полуострво је богата, готово нетакнута територија за археологе. У предисламским временима била је прошарана малим краљевствима и испресецана караванским путевима до Медитерана. Древни арапски народи — Набатејци, Лихијанци, Тамуди — комуницирали су са Асирцима и Вавилонцима, Римљанима и Грцима.
Много тога о њима је непознато.
Најран, откривен 1950-их, напао је Дху Навас, владар краљевства Химијар у суседном Јемену, скоро век пре Мухамедовог рођења. Преобративши се у јудаизам, масакрирао је хришћанска племена, остављајући тријумфалне натписе уклесане на громадама.
У оближњем Јурашу, раније нетакнутој локацији у планинама са погледом на Црвено море, тим предвођен Давидом Графом са Универзитета у Мајамију открива град који датира најмање 500 година пре нове ере. Ископине би могле да попуне знање о путевима тамјана који пролазе кроз подручје и интеракције краљевстава у региону током периода од 1,000 година.
А француско-саудијска експедиција ради најобимније ископавање у последњих деценија у Мадаин Салеху. Град, такође познат као ал-Хиџр, има више од 130 гробница уклесаних у планине. Неких 724 километра од Петре, сматра се да означава јужни део Набатејског краљевства.
У значајном налазу из 2000. године, Алталхи је ископао латинску посвету рестаурираног градског зида у Мадаин Салеху у част римског цара Марка Аурелија из другог века.
До сада није било познатих трвења са конзервативцима око нових ископавања, делом зато што су она у раној фази, о њима се много не говори у Саудијској Арабији и нису дали никакве најаве о отвореним хришћанским или јеврејским налазима.
Али позив да се земља очисти од других религија дубоко се провлачи међу многим Саудијцима. Иако је локација Мадаин Салех отворена за туризам, многи Саудијци одбијају да посете из верских разлога јер Куран каже да ју је Бог уништио због греха.
Ископавања понекад наилазе на противљење локалних становника који се плаше да ће њихов регион постати познат као „хришћански“ или „јеврејски“. А пошто је ислам иконокластичка религија, познато је да тврдолинијаши уништавају чак и древна исламска места како би осигурали да не постану објекти поштовања.
Саудијски музеји приказују неколико неисламских артефаката.
Национални музеј Ријада приказује мале предисламске статуе, златну маску и велики модел паганског храма. У неким излозима, женске фигурице су наведене, али нису присутне - вероватно знак забране краљевства за приказе женског облика.
Мала изложба на Универзитету Краљ Сауд у Ријаду приказује мале голе статуе Херкула и Аполона у бронзи, запањујући призор у земљи у којој је голотиња у уметности веома табу.
1986. излетници су случајно открили древну цркву у источном региону Јубеил. Слике једноставне камене зграде показују крстове у оквиру врата.
Ограђен је — ради заштите, кажу власти — и археолозима је забрањено да га истражују.
Фејсал ал-Замил, саудијски бизнисмен и археолог аматер, каже да је неколико пута посетио цркву.
Он се сећа да је саудијским новинама понудио чланак о сајту и да га је уредник одбио.
"Био је шокиран", рекао је ал-Замил. „Рекао је да не може да објави дело.
